Zunächst hatte ich die vorhandenen Java-Installationen aufgeräumt und die neueste Version (1.6.0_18) installiert, aber ohne Erfolg, auch der Java-Test war nicht erfolgreich.
Tatsächlich hatte sich (wohl mit einem Plugin) der ask.com-Toolbar unbemerkt installiert.
Nach seiner Deinstallation fand ich unter "about:config" mit dem Filter "keyword" einen Eintrag "oldKeyWord" mit dem Wert "chrome://locale/browser-region/region.properties", das war wohl der Bösewicht.
Ich habe den Wert zurückgesetzt und der Firefox arbeitet wieder normal.
Vielen Dank für den Tipp !
Gruß bmk555